Era un adolescente cuando aprendí a utilizar correctamente los palillos, a pesar de haber crecido en un hogar chino. No es que no supiera comer con palillos; podía coger trozos de carne y granos de arroz con bastante facilidad. Lo que quiero decir es que tardé mucho tiempo en entender cómo hacer movimientos avanzados, como juntar los palillos en la mano como si fueran unas tijeras para cortar fideos mientras los comía, lo que considero el signo definitivo de destreza con los palillos.
Y sin embargo, a pesar de ese dominio, cuando empecé a aprender a cocinar por mi cuenta, utilizaba sobre todo otros utensilios, como una espátula para remover el contenido de una sartén caliente, un tenedor o un batidor para revolver los huevos y un cucharón para sacar los espaguetis de una olla. No fue hasta que empecé a prestar más atención a la forma de cocinar de mi madre cuando me di cuenta de que los palillos podían hacer todas esas tareas, y más; ella usaba palillos para todo.
Un par de palillos para cocinar es el utensilio de cocina perfecto. Básicamente son palillos largos de madera o bambú, suelen medir entre 33 y 43 cm y no están lacados ni decorados, ya que los materiales distintos de la madera pueden derretirse y dañar los utensilios.
También son prácticamente indestructibles, siempre que los use y cuide correctamente; no los meta en el lavavajillas ni los sumerja en agua, ya que se deformarían (y no querrá que eso ocurra; los palillos de cocina deformados son muy molestos de usar). Con el tiempo y el uso, su color se oscurecerá, pero eso es natural y no afectará a la calidad de la comida o de los propios palillos. El par que he usado más a menudo durante más de 20 años pertenecía a mi difunta abuela, y aunque se han desgastado hasta unos 20 cm (mis nuevos palillos de cocina miden 25 cm), siguen cumpliendo su función; nunca siento que mis manos estén demasiado cerca de una sartén o un wok cuando los uso.
Técnicamente, se podría comer con palillos de cocina, pero no lo recomiendo*. Sería como comer un guiso con una cuchara de madera: incómodo y un poco tonto. Es mejor ceñirse a las muchas, muchas tareas para las que los palillos de cocina son perfectos. Aunque algunas de ellas requieren un nivel de destreza y habilidad que sólo se adquiere con la práctica, como, por ejemplo, sacar alcaparras, aceitunas y pepinillos de tarros de boca estrecha, muchas otras no. Por ejemplo, he descubierto que los palillos son más rápidos y uniformes que el tenedor a la hora de batir huevos, y que son mucho más fáciles de limpiar que el batidor. Del mismo modo, me resultan la herramienta más fácil de usar cuando tengo que mezclar cosas, como disolver maicena en una pequeña cantidad de caldo o agua antes de añadir la mezcla a una salsa que necesita espesarse. También las he utilizado para remover la harina al hacer un roux.
También se puede cocinar con palillos de comer, pero dada su longitud mucho más corta, no son tan versátiles, y yo tendría cuidado con usar palillos de plástico o recubiertos de laca cerca de una fuente de calor.
En una sartén caliente, los palillos de cocina hacen el trabajo de remover un salteado y dar la vuelta a trozos de carne y pescado grandes y pequeños (como gambas, dados de pollo, vieiras e incluso tiras de beicon, por no hablar de verduras como ramilletes de brécol y champiñones), sobre todo cuando no me molesto en sacar la espátula o las pinzas del cajón. También son perfectamente seguros de usar en sartenes antiadherentes, a diferencia de los utensilios metálicos que pueden rayar la superficie de la sartén. Esta es una ventaja especialmente importante para cualquiera que haya pasado algún tiempo recientemente con un padre demasiado protector con sus sartenes.
Los rollitos de primavera que estoy comiendo mientras escribo esto me recuerdan otro uso de los palillos de madera: un termómetro para freír. Si introduces un palillo de madera en el aceite y empiezan a formarse burbujitas a su alrededor, sabrás que ha alcanzado entre 163 y 177 grados centígrados, la temperatura óptima para freír, ya que la humedad atrapada en la madera se convierte en vapor. También se puede comprobar la temperatura del aceite con una cuchara de madera, un truco que leí hace poco en sitios de cocina no chinos; pero, ¿puede una cuchara de madera también girar y coger rollitos de primavera (o dar la vuelta a los donuts)? Por supuesto que no.
Por último, si eres hábil con los palillos de cocina, puedes utilizarlos para pasar fideos largos, como los espaguetis, de una olla de agua hirviendo directamente a una cacerola con salsa; no hace falta que saques el colador, las pinzas o el cucharón para la pasta. Los palillos también facilitan la tarea de remover los espaguetis sin romperlos ni enredarlos. Y si lo tuyo es hacer comida apta para el ' gramo, los palillos también facilitan el emplatado, haciendo el trabajo de unas pequeñas pinzas.
Recomiendo comprar los palillos de cocina en persona, tanto porque puedes probarlos como porque el envío probablemente te costará más que los propios palillos. Dirígete a cualquier tienda de comestibles de Asia Oriental o Chinatown y los verás; no hay que buscar ninguna marca en particular, ya que cualquier par que elijas te servirá, y probablemente te cuesten menos de un par de dólares. Si vives en una zona en la que no hay tiendas de productos asiáticos, hay algunas opciones en los grandes minoristas en línea o, mejor aún, en las tiendas de suministros para restaurantes, donde los precios son más bajos. Lo principal a tener en cuenta es la longitud de los palillos, que es una cuestión de preferencia personal. En mi experiencia, los palillos más largos me resultan más difíciles de usar (no me avergüenza admitir que tengo las manos pequeñas), así que para empezar yo sugeriría usar los más cortos. Algunos palillos se atan con un trozo de cuerda en los extremos para colgarlos y secarlos después de limpiarlos, pero no conozco a nadie que lo haga en casa, así que puedes cortarlos si quieres.
La verdad es que no se me ocurre ningún otro utensilio de cocina que sea tan antiguo, duradero, versátil o barato como mis palillos, y no hay ningún otro que utilice con tanta frecuencia. Hay muchas recetas de una sola sartén u olla, pero si existieran las recetas de un solo utensilio, sé a qué recurriría.
