La próxima vez que visite su tienda de licores, considere este reto: en lugar de dirigirse directamente a la comodidad de su pasillo habitual de vodka o whisky, dedique un momento extra a examinar algunas de las botellas más oscuras de la estantería. Quizá le sorprenda lo que encuentre.
Seguro que conoce el tequila, y probablemente también el pisco y la cachaça. Pero hay todo un laberinto de licores interesantes de todo el mundo -curiosidades como Bäska Snaps, Poitín y Pálinka- que merece la pena probar si se siente un poco aventurero.
Considere esta guía como una guía de algunos de los embotellados menos conocidos que debería tener en cuenta. Algunas se importan directamente de los expertos extranjeros y otras se elaboran aquí mismo, en Estados Unidos, por entusiastas que buscan recrear los sabores del viejo mundo.
Aguardiente de Agave
Puede que el tequila sea la primera bebida que le venga a la mente cuando piensa en agave, pero es sólo una clase de toda una familia de bebidas espirituosas de agave que también incluye el mezcal y las menos conocidas sotol, raicilla y bacanora. Cada uno de ellos ofrece una personalidad única que refleja dónde y cómo se elabora. A medida que crece el interés en Estados Unidos, empezamos a ver más productos importados en las licorerías locales.
Sotol
El agave silvestre dasylirion wheeleri, o Cuchara del Desierto, confiere a este aguardiente un rústico sabor a hierba seca mucho más pronunciado que el que se puede encontrar en un tequila. Se elabora de la misma forma que el tequila, cocido en un horno sobre la tierra y destilado a continuación; a veces se embotella sin envejecer, y otras veces el líquido se introduce en barricas de roble para que absorba algunos aromas de madera antes de su venta. Hacienda de Chihuahua Sotol sigue siendo la marca más omnipresente, con una oferta que se ha ampliado en los últimos años desde el plata, reposado y añejo hasta incluir un extra añejo y crema de sotol. A finales de este año, también lanzarán el encantador rústico (39,99 $ 750 ml), que destaca por encima del resto por su personalidad sorprendentemente seca y mineral. Es un poco más áspero que el limpio plata, pero eso es bueno: la terrosidad sin complejos ayuda a evocar el terreno accidentado donde se cultivaron los agaves, proporcionando un auténtico sabor a México en una copa.
Raicilla
Al igual que el mezcal, la raicilla puede elaborarse con distintos tipos de agave y suele producirse en el estado de Jalisco (aunque no está regulado). Los corazones de las plantas también suelen cocinarse bajo tierra, lo que añade toques de humo y tierra al perfil de sabor. ¿En qué se diferencia del mezcal? Sólo el nombre: como la producción queda fuera de las zonas designadas para el mezcal, se adoptó en su lugar el nombre de raicilla. La primera degustación legal de esta bebida alcohólica llegó a Estados Unidos el año pasado con la línea de cuatro embotellados de La Venenosa. Cada una de ellas es elegante y refinada, con sabores diferentes y a menudo discretos que afloran a la superficie en función del agave utilizado y de dónde se haya cultivado. Empiece con la Etiqueta Negra (70 $ 750 ml) y disfrute de los jugosos sabores de frutas tropicales, suavemente superpuestos a matices de hierba húmeda y tierra.
Bacanora
Procedente del estado de Sonora, el Bacanora tiene un carácter más áspero y ligeramente ahumado que el tequila y el sotol, porque los corazones de agave se cuecen en fosas subterráneas con carbón de mezquite. Generalmente, la pulpa de agave cocida se coloca después en un pozo de cemento para el proceso de fermentación, y luego se destila. Cielo Rojo (62 $ 750 ml) es la única marca que se importa actualmente en Estados Unidos; tiene una textura más fina que sus primos más ricos, el mezcal y el tequila, pero conserva gran parte del mismo sabor herbáceo.
Poitín
Conocido vulgarmente como whisky irlandés, el Poitín se remonta al año 584 d.C., cuando fue destilado por primera vez por monjes irlandeses. En 1661, cuando el rey Carlos estableció un impuesto especial sobre la destilación, la producción pasó a la clandestinidad, hasta que algunos destiladores artesanos decidieron elaborar versiones legales en los últimos años. Varias marcas pequeñas han estado disponibles en Estados Unidos de forma intermitente, pero el año pasado la marca principal, Glendalough, irrumpió con fuerza en el mercado con tres botellas que hacen la boca agua. El poitín se elabora tradicionalmente con una combinación de patatas, remolacha azucarera y
Pálinka
Los aguardientes de frutas son comunes en toda Europa, pero el Pálinka húngaro es uno de los pocos que cuentan con una protección de origen regulada por la UE. Según las normas establecidas en 2004 por el Ministerio húngaro de Agricultura y Desarrollo Rural, el Pálinka debe elaborarse con fruta y agua 100% húngaras. No se pueden incorporar aditivos, y la fermentación, el envejecimiento y el embotellado también deben tener lugar dentro de las fronteras del país. Uno de mis favoritos es el de Empire of Hungary Imports, que importa cereza negra, manzana envejecida en roble, ciruela, moscato, albaricoque y, el más popular, cereza ácida gitana. (entre 38 y 42 $ por 350 ml) tiene un sabor frutal brillante y semidulce, similar al de las cerezas empapadas en brandy que se suelen utilizar en los cócteles Manhattan, pero con una acidez sana y un poco de pimienta residual, teniendo en cuenta que su graduación alcohólica es del 40%. Bébalo a la manera tradicional, a temperatura ambiente en una copa tulipán o en una copa de coñac, para potenciar al máximo los aromas y sabores.
Aquavit
El Aquavit es una especie de ginebra escandinava, pero con diferentes ingredientes botánicos. Este licor (muy extendido en Suecia y Noruega) suele aromatizarse con alcaravea, hinojo y, a veces, comino o eneldo. A diferencia de muchas de las otras botellas mencionadas en este artículo, hay bastantes destiladores nacionales que intentan crear una versión con un sabor fiel al que se elabora en el extranjero, como Gamle Ode, North Shore Distilling y House Spirits, cuyo Krogstad Festlig Aquavit (26,95 $ 750 ml) brilla por su suave sabor a anís y alcaravea. House Spirits también elabora una versión añeja llamada Gamle (29,95 $ 750 ml) que incorpora cálidas notas amaderadas a la fresca mezcla. Tradicionalmente consumido en invierno y en diversas fiestas, a los noruegos les gusta el aquavit a temperatura ambiente, pero enfriarlo le quita su agresividad y resulta más agradable de beber. También añade una impresionante profundidad herbal a un Bloody Mary.
Bäsk Brännvin (Chasquidos suecos)
Lo más importante que hay que saber sobre esta categoría de bebidas es que los Swedish Snaps (o Schnapps) no se parecen en nada a la versión estadounidense del mismo nombre. Lo que en Estados Unidos es un licor empalagosamente dulce, en realidad es un aguardiente amargo elaborado para ayudar a los escandinavos a soportar los largos y duros inviernos en el extranjero. En esencia, es una especie de aquavit con alcaravea, cáscaras de cítricos y otras hierbas, mezclado con azúcar y un destilado francés de ajenjo (o Malört, como se dice en sueco).
La interpretación más tradicional procede del equipo de Bittermens, que acaba de lanzar una línea de licores nórdicos llamada DALA Spirits. Su Bäska Snaps Med Malört (33,99 $ 1 l) es una bitter excepcionalmente equilibrada con un agradable sabor a azúcar moreno que recuerda un poco a la popular Averna. El ajenjo está lo suficientemente atenuado como para que resulte agradable consumirla a la manera tradicional: helada como aperitivo o digestivo. Las otras dos versiones más conocidas de Bäsk disponibles en Estados Unidos proceden de Chicago. La primera, y la más conocida, se llama Jeppson's Malört (17,99 $ 750 ml) y es una versión sueca de Snaps, decididamente más fuerte y agresiva que la Bäska de DALA'. La otra, llamada R. Franklin's BËSK (35 $ 1 l y 12 $ 200 ml), procede de Letherbee Distillers. BËSK tiene atributos similares a las otras dos, como la picadura inicial del ajenjo y la genciana, pero con la adición única de un enebro más suave y almizcle de flor de saúco, que le da un regusto más agradable y una mejor capacidad de mezcla. Las interpretaciones de Chicago's suelen consumirse como chupitos, pero gracias a un cambio general hacia los sabores amargos, están empezando a aparecer también en deliciosos cócteles.
Metaxa
Este brandy griego existe desde 1888, cuando Spyros Metaxas mezcló por primera vez destilados de vino añejos con moscatel, hierbas y pétalos de rosa para elaborar este aguardiente de color ámbar. Actualmente hay dos tipos disponibles: uno de cinco años (22 $ por 750 ml) y otro de siete años (27 $ por 750 ml). Ambas se envejecen en barricas de roble y desprenden un intenso sabor a ciruelas pasas, pasas y miel, con aromas florales y hierbas mediterráneas subyacentes que ayudan a equilibrar los azúcares oscuros parecidos a la melaza. Ambas aportan oscuridad a la agua tónica con una rodaja de limón para cortar los azúcares, y son muy atractivas cuando se mezclan con licor de naranja y zumo de limón en una versión del Sidecar. Si tiene la suerte de hacerse con una botella de Grand Fine, tómela sola como un dulce digestivo después de cenar.
Singani 63
Si le gusta el pisco, Singani 63 le encantará. Destilado a partir de uvas moscatel de Alejandría cosechadas en los Andes bolivianos, el aguardiente se produce al menos desde el siglo XVI y está protegido por el gobierno boliviano con una Denominación de Origen. ¿La peculiaridad? Esta marca en concreto, Singani 63 (29,99 $ 750 ml), es importada por el cineasta Steven Soderbergh. El célebre director descubrió la bebida boliviana durante el rodaje de Che, y tardó siete años en reunir todos los requisitos para importarla a Estados Unidos. Es una bebida deliciosa: brillantes aromas florales se funden con frescas notas cítricas y un final delicado y ligeramente herbáceo para ofrecer un sabor redondo, ligero y limpio. Pruebe a tomarlo solo para asimilar sus complejidades y luego sustituya el pisco en un sour tradicional.
Baiju
Conocido por algunos como aguardiente chino, este licor tiene un sabor especial parecido al que se podría imaginar un sake con esteroides, gracias a una enzima especial.
Arrack
Piense en el Arrack no necesariamente como una categoría distinta de bebidas espirituosas, sino más bien como un término general que abarca varios tipos de licores totalmente diferentes. ¿Se ha confundido? Yo también. Afortunadamente, el desglose es bastante sencillo. El Arrack de coco, como el White Lion VSOA (28 $ 750 ml), es una bebida espirituosa de Sri Lanka destilada del néctar fermentado de las flores de coco. Arak
Nota: Todas las bebidas espirituosas se ofrecen como muestras de cata a efectos de reseña.
