Efter pulshöjande action i de två första omgångarna av Starch Madness har vi officiellt nått fram till Wheat 16. Först och främst vill vi tacka alla er som har deltagit i Starch Madness - det ger oss så mycket glädje i dessa oroliga tider att se det höga valdeltagandet, de förespråkande av pastaformer som sker i kommentarsfältet, de meddelanden som vi har fått från stärkelsefantaster och de foton och berättelser som ni har delat om hur ni har fyllt ut parenteser med vänner och familj, även om ni var tvungna att försiktigt påminna dem om att de stödjer fel former.
Ni är alla de bästa, och vi hoppas att Starch Madness kommer att fortsätta att ge alla några skratt och framkalla mer passionerade försvar av former som ni anser att väljarna har gett för lite uppmärksamhet. I det sammanhanget vet jag att jag personligen kämpar för att alltid hitta rätt ton i mitt arbete i dessa osäkra tider. Jag kommer inte alltid att få det rätt, och även om jag kanske drar med mig vagnhjulspastafans, så är allt kärlek, särskilt om vi pratar pasta! Med detta sagt, låt oss återgå till galenskapen.
Under den senaste en och en halv veckan har vi bevittnat några fantastiska omvälvningar - orecchiette som föll mot conchiglie i den andra omgången är turneringens chock hittills - tillsammans med dominerande uppvisningar från de fyra första seedade (spaghetti, penne rigate, rigatoni och bucatini), som alla har gjort snabbt slut på sina konkurrenter på sin väg mot finalgafflarna.
Trots några livliga segrar från tvåsiffriga underdogs i den första omgången - inklusive en heroisk insats av gomiti, som segrade i sin armbågsrysare mot macka- och oststålare, elbow macaroni - slog klockan midnatt för de långsökta Cinderellas i den andra omgången. (Conchiglie, som nämndes ovan och som var sju-seedad, är den lägst rankade formen kvar i turneringen).
Som i alla knockout-turneringar ökar trycket och intensiteten för varje match när vi rör oss genom turneringen. Efter ett antal suveräna segrar i första omgången var poängen i andra omgången mycket tätare och hett omtvistade och innehöll till och med en 50-50-omgång som fick gå till individuell rösträkning! Så låt oss se tillbaka på några av höjdpunkterna från de två första omgångarna och se fram emot vad som komma skall.
Capricci över Calamarata: Tretton-seedade capricci kom in i turneringen som relativt okända (de ser ut som en nära kusin till sicilianska busiate, som också är en tätt lindad spiralform och som precis missade att placera sig i turneringen i år) och spelade med en oräddhet som gjorde att de inte kunde förlora i första omgången mot fyra-seedade calamarata, som slutade 67 mot 33. Trots att capricci förlorade 54-46 i en hård omgång två mot tortiglioni gjorde de sina fans stolta och tillkännagav sig själva som en form att räkna med under de kommande åren.
Conchiglie över Orecchiette: Orecchiette's kollaps i andra omgången mot conchiglie lämnade oss alla...chockade. Är det hybris som är orsaken till den glanslösa prestationen? Orecchiette gick säkert in i den andra omgången full av självförtroende, efter att ha besegrat sin första motståndare, anellini, med lätthet (87-13, den näst största segermarginalen hittills i turneringen, endast överträffad av rigatoni's inledande omgång 93-7 mot små semi di melone). Vare sig det handlade om överdrivet självförtroende eller om att man helt enkelt inte var tillräckligt bra kommer orecchiette att ha en hel del att rannsaka sig själva under de kommande månaderna, när de ser tillbaka på denna förlorade säsong och vad som kunde ha varit.
När det gäller conchiglie, wow. Ingen av våra pastapristagare hade valt dem att komma så här långt i turneringen, och med en gynnsam match mot åtta-seedade radiatori i Wheat 16, finns det ingen anledning att välja mot dem att dansa vidare till Elite Ate! Vilket lopp för snäckor.
Gomiti över armbågsmakaroner: I den första ronden av armbågsstriden mellan gomiti och armbågsmakaroner var det få av oss på Serious Eats som gillade gomitis chanser mot makaroner och ost. Älvmakaroner är så starkt förknippade med en av de viktigaste barndomsmaträtterna i det amerikanska köket att det verkade omöjligt att besegra dem. Men precis som en handikappad Kirk Gibson som slog en homer homer mot Dennis Eckersley i den första matchen i 1988 års World Series, gjorde gomiti det omöjliga möjligt. Även om även de föll i den andra omgången kommer gomitis Goliath-dödande prestation att leva vidare i Starch Madness-litteraturen i många år framöver.
En av de nya trenderna i turneringen hittills har varit att spiralformade pastaprodukter och särskilt fusilli-familjen har visat sig vara starka överlag, med alla tre typer av fusilli (standard och både korta och långa fusilli bucati (mer cylindriska spiraler med ett hål i mitten, som bucatini)) som fortfarande är med i tävlingen. Med de tre "sillis" i olika turneringsregioner, kommer vi att få se en fusillifest i finalfordonen? Även om de inte alla fortsätter att dansa, med cavatappi, radiatori och gemelli som också alla fortfarande är med i jakten, är oddsen för att någon form av spiralpasta kommer att dyka upp i turneringens sista omgångar mycket höga.
Än så länge har ingen av de toppseedade spelarna haft problem i turneringen, men det betyder inte att de alla har varit lika dominanta i sina matcher i den första omgången. Vi blev alla förvånade över att spaghetti snubblade lite när den kom ut från start, med en långt ifrån övertygande seger på 64-36 mot torkad manicotti, en av de mest förtalade formerna som fått en Starch Madness-bjudning. Även om det kan tyckas som om vi tar upp en sak med ett resultat som egentligen aldrig var tveksamt, fick de andra enfrågesorterna alla över 75 % av rösterna i sina matcher i den första omgången. Var detta bara ett fall av att slå av lite rost och nervositet på stora scenen eller en varning om kommande problem för spaghetti?
På andra sidan har rigatoni visat upp sina fördelar, med en ångvältande seger mot semi di melone i första omgången och en skoningslöst effektiv seger mot mezzanelli i andra omgången. De får dock mycket hårdare konkurrens i Wheat 16, då de ställs mot Tony Sopranos favoritform, ziti. Kommer rigatoni också att klara sig förbi dem? Eller kommer deras obeprövade körning att skada deras chanser att gå vidare när insatserna blir högre?
Kommer alla ettor att fortsätta dansa obehindrat, tillsammans med bucatini och penne rigate, hela vägen till finalfordonen? Det är bara du som kan avgöra deras öden! Så gå och rösta på de 16 vetebröderna i dag!
För de av er som behöver en uppfräschning av röstningsprocessen för Starch Madness kan ni fortsätta läsa. Vi ber i förväg om ursäkt till våra läsare som inte gillar Instagram, men Instagram har visat sig vara den plattform som är bäst lämpad för den här tävlingen, med inbyggda omröstningsfunktioner som gör allt detta möjligt för vårt lilla Serious Eats-team av redaktörer, utvecklare och visuella formgivare, som alla arbetar på distans under denna tid av social distansering. Vi uppskattar din förståelse. Om du inte är typen för sociala medier kan du fortfarande delta i någon form genom att skriva ut och fylla i en Starch Madness-placering! Skicka oss en bild på din grupp, så kan vi visa den på bloggen.
Precis som i NCAA-turneringen består Starch Madness-omgången av 64 deltagare som är uppdelade på fyra regioner. Varje region har 16 former, seedade från ett till 16, vilket innebär att det finns fyra nummer ett- och fyra nummer två-platser, och så vidare och så vidare. Jag tillbringade timmar med att granska fältet och välja ut 64 former av torkad pasta som skulle komma med i turneringen och bestämde sedan seedningen för varje form (mer om kriterierna och logiken för seedningsprocessen längre fram).
Om du aldrig har tittat på March Madness eller fyllt i en spelplan tidigare, så är det så här det går till. Det är en turnering med enkel eliminering, där man vinner eller går hem, och där de starkaste lagen (eller pastaformerna) möter det svagaste motståndet. Deltagarna halveras vid varje tävlingsomgång, vilket leder till "Elite Ate" och "Final Forks" (om du inte är sportmänniska behöver du inte oroa dig för ordvitsarna, men tro mig, de är guld värda). Att överleva och avancera är spelets namn, och formatet möjliggör hög dramatik, med möjlighet till chockerande omvälvningar och osannolika Cinderella-historier vid varje tillfälle.
Det bästa med Starch Madness är att du bestämmer vilka pastaformer som ska gå vidare i turneringen! Vinnaren i varje match kommer att avgöras genom en omröstning på Instagram, som kommer att ske i form av en löpande omröstning i Stories på vårt konto Serious Eats (@seriouseats). (Du når Stories på Instagram genom att trycka på Serious Eats-ikonen i det övre vänstra hörnet av vårt flöde).
Röstningen för Wheat 16 börjar idag. Känner du inte till alla formerna i serien och vill inte göra fel val? Frukta inte! Det kommer att finnas medföljande foton för varje form i våra Instagram-röstningsmatchups så att du kan bekanta dig med alla nudlar som tävlar om alla kulor i Starch Madness (plus några bonusformer som inte klarade sig - bättre lycka nästa år rocchetti) tillsammans med förslag på såser till var och en av dem.
