Nästa gång du besöker din lokala spritbutik kan du anta följande utmaning: i stället för att gå direkt till den vanliga vodka- eller whiskygången, ägna en extra stund åt att undersöka några av de mer obskyra flaskorna på hyllan. Du kanske blir förvånad över vad du hittar.
Vi slår vad om att du känner till tequila, och förmodligen även pisco och cachaça. Men det finns en hel labyrint av intressanta spritdrycker från hela världen - kuriositeter som Bäska Snaps, Poitín och Pálinka - som är absolut värda att kolla in om du känner dig lite äventyrlig.
Se det här som din guide till några av de mer spännande mindre kända buteljerna som du bör ha på din radar. Vissa är direkt importerade från experter utomlands, och andra tillverkas här i USA av entusiaster som vill återskapa gamla tiders smaker.
Agave-sprit
Tequila kanske är den första dryck som du tänker på när du tänker på agave, men det är bara en klass i en hel familj av agave-spritdrycker som även omfattar mezcal och mindre kända sotol, raicilla och bacanora. Var och en av dem har en unik personlighet som beror på var och hur den tillverkas. I takt med att intresset i USA fortsätter att öka börjar vi se fler importerade produkter i de lokala spritbutikerna.
Sotol
Den vilda dasylirion wheeleri, eller Desert Spoon-agave, ger den här spriten en rustik smak av torkat gräs som är mycket mer uttalad än vad man kan hitta i en tequila. Den tillverkas på samma sätt som tequila, dvs. den kokas i en ugn ovan jord och destilleras sedan. Ibland tappas den på flaska utan att den är lagrad, och ibland läggs vätskan i ekfat för att absorbera vissa träaromer innan den säljs. Hacienda de Chihuahua Sotol är fortfarande det mest allestädes närvarande varumärket, med ett utbud som under de senaste åren har utökats från plata, reposado och anejo till att omfatta en extra anejo och sotolkräm. Senare i år kommer de också att släppa den härliga rústico (39,99 dollar för 750 ml), som sticker ut från mängden för sin slående torra, mineraliska personlighet. Den är lite mer grovhuggna än den rena plata, men det är bra - den oförställda jordigheten hjälper till att frammana den karga terrängen där agaves odlades, vilket ger en riktig smak av Mexiko i ett glas.
Raicilla
Precis som mezcal kan raicilla tillverkas av ett antal olika sorters agaveplantor och produceras vanligtvis i delstaten Jalisco (även om det inte är reglerat). Hjärtat av växten kokas också vanligtvis under jord, vilket ger en rök- och jordig smakprofil. Vad skiljer den från mezcal? Bara namnet: eftersom produktionen ligger utanför de utsedda områdena för mezcal har man valt namnet raicilla i stället. Amerika fick sin första lagliga smak av spriten när La Venenosa's linje av fyra tappningar kom förra året. Var och en av dem smakar elegant och raffinerat, med olika och ofta diskreta smaker som stiger upp till ytan beroende på vilken agave som användes och var den odlades. Börja med Black Label (70 dollar för 750 mL) och njut av blomningar av saftiga smaker av tropisk frukt som försiktigt läggs över grusiga undertoner av vått gräs och smuts.
Bacanora
Bacanora kommer från delstaten Sonora och har en mer robust och rökig karaktär än tequila och sotol, eftersom agavehjärtan kokas i underjordiska gropar med mesquitkol. I allmänhet placeras den kokta agavemassan sedan i en cementgrop för jäsningsprocessen, och därefter destilleras den. Cielo Rojo (62 dollar för 750 ml) är det enda märke som för närvarande importeras till USA. Den har en tunnare konsistens än sina rikare kusiner mezcal och tequila, samtidigt som den behåller mycket av samma örtiga smak.
Poitín
Poitín (uttalas po-cheen) är känd som irländsk moonshine och går tillbaka till 584 e.Kr., då den destillerades för första gången av irländska munkar. När kung Charles införde en punktskatt på destillering 1661 gick produktionen i stort sett under jorden, tills några hantverksbrännare beslutade att göra lagliga versioner på senare år. Flera små märken har periodvis funnits tillgängliga i USA, men förra året slog det stora märket Glendalough till med en stor satsning och tre läckra buteljer. Poitín tillverkas traditionellt av en kombination av potatis, sockerbetor och
Pálinka
Fruktbrännvin är vanligt i hela Europa, men ungersk Pálinka är en av de få som har ett EU-reglerat ursprungsskydd. Enligt de regler som fastställdes 2004 av det ungerska ministeriet för jordbruk och landsbygdsutveckling måste Pálinka tillverkas av 100 % ungersk frukt och vatten. Inga tillsatser får tillsättas, och jäsning, lagring och tappning måste ske inom landets gränser. En av mina favoriter kommer från Empire of Hungary Imports, som importerar svart körsbär, eklagrat äpple, plommon, Moscato, aprikos och den mest populära - en "zigenare" surkörsbär. Den (38-42 dollar för 350 ml) har en ljus, medelsöt fruktsmak, som liknar de brandyindränkta körsbären som ofta används i Manhattan-cocktails, men med hälsosam syra och bara lite kvarvarande pepprighet, med tanke på att den har en alkoholhalt på 40 %. Drick den på traditionellt sätt, i rumstemperatur i ett tulpanglas eller en konjakglas, för att maximera aromer och smaker.
Aquavit
Tänk på Aquavit som en slags skandinavisk gin, men med tonvikt på olika botaniska produkter. Spriten (som tillverkas i stor utsträckning i Sverige och Norge) är vanligtvis smaksatt med kummin, fänkål och ibland spiskummin eller dill. Till skillnad från många av de andra flaskor som nämns i den här berättelsen finns det faktiskt en hel del inhemska destillatörer som försöker skapa en version som smakar troget mot hur den tillverkas utomlands, bland annat Gamle Ode, North Shore Distilling och House Spirits, vars Krogstad Festlig Aquavit (26,95 dollar för 750 ml) verkligen briljerar med en mild anis- och kummin-smak. House Spirits gör också en åldersbestämd version som heter Gamle (29,95 dollar för 750 ml) som tillför varma träiga toner till den friska blandningen. Norrmännen dricker traditionellt på vintern och vid olika högtider och tycker om akvavit i rumstemperatur, men kylning tar bort den aggressiva tonen så att den blir mer smaklig att dricka. Den ger också ett imponerande örtdjup till en Bloody Mary.
Bäsk Brännvin (Swedish Snaps)
Det viktigaste att veta om denna typ av sprit är att Swedish Snaps (eller Schnaps) inte alls är som den amerikanska versionen med samma namn. Det som i USA är en sötsliskig likör är i själva verket en bitter sprit som tillverkades för att hjälpa skandinaverna att uthärda långa, hårda vintrar utomlands. Det är i huvudsak en sorts akvavit med kummin, citrusskal och andra örter, blandat med socker och ett franskt malörtdestillat (eller Malört, som det kallas på svenska).
Den mest traditionella tolkningen kommer från teamet bakom Bittermens, som nyligen lanserade en serie nordiska spritdrycker som heter DALA Spirits. Deras Bäska Snaps Med Malört (33,99 dollar för 1 liter) är en exceptionellt balanserad bitter med en vänlig stödsmak av brunt socker som påminner lite om den populära Averna. Malörten är tillräckligt dämpad för att den är behaglig att konsumera på traditionellt sätt - iskall som aperitif eller digestif. De två andra mest ökända versionerna av Bäsk som finns i USA kommer båda från Chicago. Den första - och mest ökända - som heter Jeppson's Malört (17,99 dollar för 750 ml) - är en svensk-expat's version av Snaps som'är klart mer eldig och aggressiv än DALA's Bäska. Den andra, som heter R. Franklin's BËSK (35 dollar för 1 liter och 12 dollar för 200 ml), kommer från Letherbee Distillers. BËSK har liknande egenskaper som de två andra - nämligen det inledande bitande sticket av malört och gentiana - men med det unika tillägget av mjukare enbär och fläderblommsmus, vilket ger den en behagligare eftersmak och bättre blandbarhet. Chicago's tolkningar konsumeras vanligtvis som shots, men tack vare ett allmänt skifte mot bittra smaker börjar de även dyka upp i läckra cocktails.
Metaxa
Denna grekiska brandy har funnits sedan 1888, då Spyros Metaxas först blandade äldre vindestillat med muscat, örter och rosenblad för att göra den bärnstensfärgade spriten. Det finns för närvarande två typer tillgängliga här: en femårig (22 dollar för 750 ml) och en sjuårig (27 dollar för 750 ml). Båda är lagrade på ekfat och leder med tunga smaker av katrinplommon, russin och honung, med blommiga aromer och underliggande medelhavsörter som hjälper till att balansera det mörka melassliknande sockret. Båda ger ett mörkt intryck till spänstig tonic water med en citronskiva för att skära igenom sockret, och den är robust och tilltalande när den blandas med apelsinlikör och citronsaft i en variant av Sidecar. Om du har turen att få tag på en flaska Grand Fine, drick den ren som en söt digestif efter middagen.
Singani 63
Om du gillar Pisco kommer du att gilla Singani 63. Brännvinet destilleras från muscat of Alexandria-druvor som skördats i de bolivianska Anderna och har producerats sedan åtminstone 1500-talet och skyddas av den bolivianska regeringen med en ursprungsbeteckning. Den nya grejen? Just det här varumärket, Singani 63 (29,99 dollar för 750 ml), importeras av filmskaparen Steven Soderbergh. Den berömda regissören upptäckte den bolivianska spriten när han spelade in Che, och det tog sju år att få alla ankor i ordning för att kunna importera ordentligt till USA. Den är utsökt: ljusa blommiga aromer blandas med färska citrusnoter och en delikat, lätt gräsig avslutning för en väl avrundad, lätt och ren smak. Prova att dricka den ren först för att ta in dess komplexitet, och försök sedan att ersätta pisco med den i en traditionell sour.
Baiju
Denna sprit är känd av vissa som kinesiskt eldvatten och har en speciell funkig smak som påminner om vad man skulle kunna föreställa sig att en sake på steroider skulle smaka, tack vare ett speciellt enzym.
Arrack
Arrack är inte nödvändigtvis en distinkt kategori av spritdrycker, utan snarare en övergripande term som omfattar flera helt olika typer av sprit. Är du förvirrad? Det var jag också. Som tur är är uppdelningen faktiskt ganska enkel. Coconut Arrack, liksom White Lion VSOA (28 dollar för 750 ml), är en sprit från Sri Lanka som destilleras från den jästa nektarn från kokosnötsblommor. Arak
Observera: Alla spritdrycker tillhandahölls som provsmakningar för att få en recension.
