Kombinacija nečesa okusnega z nečim presenetljivo vsestranskim je za vsakega resnega jedca ali pivca prava izbira. Matcha, zeleni čaj v prahu, je teatralen kot pijača in dinamičen kot sestavina.
Od tradicionalne, performativne vroče priprave - matcha v prahu se z bambusovo metlico (chasen) speni z vročo, a ne vrelo vodo v skodelici za čaj - do neštetih okusnih in nenavadnih uporab v hrani (kruhek! sol! sladoled! slani zvitki!), matcha v svetu čaja ni edinstvena le zaradi svojega okusa, ampak tudi zaradi svoje sestave. Za razliko od nepakiranega čaja, ki ga namočimo in zavržemo, je matcha sestavljen iz drobno zmletih celih čajnih listov - zato ga zaužijemo v celoti in prejmemo vse s tem povezane koristi in odtenke. (Pravzaprav so večino čaja pripravljali iz stisnjenega prahu, dokler ni v dinastiji Ming priljubljenost nepakiranega čaja močno narasla.)
Matcha, ki se proizvaja samo na Japonskem, je na začetku podoben gyokuro (zelenemu čaju). Čajni lističi rastejo v senci, da potemnijo, zato se obirajo le najkakovostnejši popki. Čajni lističi se nato posušijo v ravnem stanju kot čaj tencha, nato pa se odstranijo in zmeljejo v kamnu, da postanejo matcha.
Matcha je tudi v središču japonskega čajnega obreda, kjer se lahko pojavlja v gosti in tanki obliki. Matcha se trži v različnih kakovostnih razredih (o katerih nekateri poznavalci čaja razpravljajo), od sestavine in praška za živila do matche višje kakovosti, ki se običajno razlikuje po barvi, okusu in aromi. Matcha se deli tudi na koicha (nežnejši listi, ki se nabirajo s starejših rastlin in se uporabljajo za pripravo gostejšega, blažjega čaja matcha) in usucha (ki se uporablja za pripravo tanjšega čaja z bolj jasnim in grenkim okusom). Čajevci, ki iščejo matcho, bodo morda težko ugotovili, kateri razred kupujejo, če ne znajo brati japonsko!
Čeprav se matcha dandanes pojavlja povsod (vključno z Jamba Juice), naj prvi ljubitelji matche poiščejo čajnice ali japonske soseske v svoji bližini, če sploh obstajajo, predlaga Alissa White, ki vodi matchasource.com, spletnega uvoznika matche s sedežem v Los Angelesu. (Whiteova je letos poleti v newyorški četrti Soho z velikim uspehom vodila tudi pop-up trgovino Matcha Box).
In čeprav se čajnice v času recesije soočajo s težavami, se matcha zaradi svoje skoraj bizarne prilagodljivosti pojavlja v številnih oblikah: v več lokalih po New Yorku strežejo "ledeno matcho," matcha, ki jo z vodo in ledom stresejo v koktajl šejkerju in postrežejo z ledom: je neverjetno gladka in osvežujoča. Tudi slaščičarji so navdušeni nad njo - White je matcho prodal podjetju Nobu Miami za njihovo panna cotto in restavraciji The French Laundry za tartufe iz matche.
Tisti, ki želite eksperimentirati doma, boste potrebovali skledo za čaj ali chawan in bambusovo metlico, znano kot chasen. (Pri nekaterih pripravah je potrebno tudi sito za odstranjevanje grudic praška matcha.) Matcha se prepoji z vročo vodo (pod vreliščem) in stepi do pene. Korake je morda lahko razložiti, vendar jih je težko izpopolniti.
"Lestvico se lahko naučite igrati v enem tednu, vendar je mojstrstvo drugo vprašanje," pravi White, "podobno kot pri učenju violončela!"
"To je tako smešno, da ves čas stepam čaj matcha in mislim, da vem, kako to narediti, potem pa se usedem z nekom, ki je teamaster, in se niti približno ne more približati temu, kar zna narediti on. Za pravo peno je potrebno nekaj spretnosti. To je zahtevno opravilo, ker če je voda bolj vroča, se bolje speni, če pa je prevroča, ima čaj grenak okus," pravi White, ki ugotavlja, da se sladka točka giblje okoli 180°F.
"To so starodavni pripomočki, izdelani iz bambusa, baterije niso potrebne - ni zapleteno, potrebna je le malce vaje."
Vsaka skodelica čaja matcha se razkrije na edinstven način, od gladkega začetka do sladkega konca, od grenkih tanjših skodelic do povsem kremnega, zelenega okusa (tega čaja ni mogoče opisati brez sinestetične povezave med barvo in okusom), ki se od arome v skodelici prenaša skozi vsak droben mehurček pene.
Očitno vas tudi razveseli.
"Zaužijete celoten list, ki je tako bogat s klorofilom, da imate koristi za zdravje, vsrkate 100 % hranilnih snovi in tudi komponento za izboljšanje razpoloženja," pravi White. "Pred 1000 leti niso govorili o antioksidantih, vendar sem prepričan, da so doživljali to komponento, ki izboljšuje razpoloženje," dodaja White. "Vsako človeško telo se bo tako odzvalo na čaj. to je nekaj, kar presega čas ali kraj."
