高橋元気と九州自動車道を走りながら、私はナパバレーを思い出した。ナパと同じように、高速道路沿いには、手入れの行き届いた畑が広がり、特産品のブドウが栽培されている。しかし、ここで収穫されるのはブドウではなく、お茶である。
また、カリフォルニアでは、たぬき交差点の標識はほとんど見かけません。
高橋の勤務先である西製茶は、1954年に創業した家族経営の会社であり、霧島市に向かう途中である。その霧の陰から、甘くて風味豊かなお茶が生まれるという。山の中に入っていくとき、私はレッド・ツェッペリンの「ミスティ・マウンテン・ホップ」をあまり大きな音で歌わないようにした。
霧島はイナカ。田園風景が。棒が。私は日本茶が好きなのです。鹿児島で栽培されるお茶は、極上の煎茶（日本で最も一般的なお茶）、そして抹茶（ほろ苦い抹茶）になる少量の貴重な収穫物を生産します。
抹茶は茶道で使われるほか、飲み物やデザートの香り付けとして、また一般的には甘く泡立った抹茶を、柄のない大きな陶器の器に入れ、竹製の泡立て器で振って飲む。良い抹茶はエメラルドグリーンで口当たりが良く、カフェインが多い。抹茶は淹れたお茶と違って捨てる葉がなく、葉を丸ごと飲む。
そして、その製造方法を見に行く途中でした。
霧島は、日本の南端、九州の鹿児島県に位置します。日本第2位の茶の産地であり、西製茶の茶葉の産地である。鹿児島といえば、西郷隆盛が有名である。西郷隆盛は、その武功と火縄銃のような外見で知られ、日本のダニー・デビートと呼ばれた。
高橋は、「うちの社長は、高森によく似ているんですよ」と言う。
と尋ねると、「面と向かってそう言うのか？
"Yeah, all the time."
後で知ったのですが、カゴシマンは悪意はなく、いつもお互いを高森に例えているそうです。でも、カゴシマンでなければやってもいいということではありません。だから、西製茶の社長の写真を見たら、ダニー・デビートを思い浮かべてはいけないのです。
イントゥ・ザ・マウンテン
ガイドの高橋元気さんは、「会社で英語を話せるのは僕だけです」と言いながら、西製茶で交代制の抹茶づくりをしている。
工場に到着し、創業者の孫にあたる西敏美社長と合流し、茶畑に向かう。
そう、「西」は会社名であり、社長名でもある。わかりやすくするために、会社を「西製茶」、社長を「西敏美」と呼ぶことにする。これは、社長の弟に会うまでのお楽しみということで。
西製茶は中間業者である。生茶葉を引き取り、ほぼ完成品の茶葉（荒茶）にする。バイヤーはそのお茶を乾燥させ、ブレンドし、自社のブランド名を付ける。茶葉の多くは自社で栽培しているが、協同組合から茶葉を購入することもある。ほぼすべての茶葉がオーガニック認証を受けている。
今まで何度も飲んできた霧島酒造のお茶が、今、湖を湧かすほどの量に囲まれているのだ。
高橋元気は、茶樹に栄養を与えるための有機堆肥の製造方法を説明した。堆肥の山に何度も立ち、「有機物で畑を肥やしているんですよ」と高橋さん。
と、西俊美さん。(これは、彼が一日中英語を話した唯一の時間の一つであった)。
と聞くと、「どうぞ」と西敏美さん。と西敏美さん。硬くて、繊維質で、まあ、葉っぱのような味である。よくもまあ、こんなものをお茶にしようと思ったものだ。
西俊美さんなら。会社員というより、シェフに近い。しかし、お茶の知識は百科事典のように豊富だ。茶樹の種類、品質、時期など、生葉を味わうことで多くのことを知ることができる。春摘みの茶葉は、晩生の茶葉よりも品質が良いとされている。7月に入り、山間部でも蒸し暑くなった。山間部でも蒸し暑い7月、脚が細く、底に致命的な刃を持つ特殊なトラクターが、次の収穫のために茶畝を刈り取ろうと待機していた。
高橋に、「工場の人たちは、一日中お茶を飲んでいるんですか？
いや、ほとんどコーヒーを飲んでいる。
昼食は、うな丼とかぼちゃの煮物、ポテトサラダ、絹ごし豆腐、味噌汁でした。今日は抹茶を点てているんだよ」。
抹茶は、電気式の巨大な石臼で茶葉を細かく挽くと聞いていたので、抹茶作りを見るのは楽しみでした。
高橋は笑った。「うちではそんなことはしませんよ」。西製茶では、抹茶の原料となる碾茶を製造している。西製茶の碾茶は、抹茶の原料となる葉を製造する会社であるが、抹茶はすぐに古くなるため、石臼で少量ずつ挽く。抹茶はすぐに古くなってしまうので、少量ずつ石臼で挽く。
On the Factory Floor
社長の弟、西弘樹が碾茶のラインを管理していたのだ。(コンテナで運ばれてくる茶葉は、1日に約2トン（2000kg）。1kgの茶葉を作るには6kgの茶葉が必要だ。1杯の抹茶には1グラムの抹茶粉が必要なので、1日の生産量は33万杯以上に相当し、セントルイス市民1人あたりに1杯提供できる量になる。容器から、洗濯機とあまり変わらない洗濯機に葉を入れる。
そして、スピンドライする。
次に、日本茶の特徴である「蒸し」の工程に入る。回転式の蒸し器に茶葉を入れ、10～15秒蒸します。蒸すことで、茶葉の酸化を防ぎ、きれいな緑色を保つことができます。
蒸した後は、生産工程で最も手間のかかる乾燥工程に入る。茶葉は何度も乾燥され、小売店ではさらに乾燥させてから消費者に販売する。乾燥させることで、濡れた茶葉は腐るが、茶葉の風味に大きな影響を与える。
そのため、乾燥時間や温度の順番が重要なポイントになるのだが、その原則を理解している人は少ない。高橋は、何段階にもわたる工程を説明してくれた。大型の乾燥機で5回、高熱を加える。
レーズンがレーズンブランの箱の底に落ちるのと同じ原理で、茎や塵はベルトの細かい穴から落ちてコンポストヒープに戻るのです。
最後に、大きな俵に詰めます。碾茶の葉から抹茶というエメラルドの粉末に生まれ変わるのだ。
西製茶のお茶づくりの現場は、魅力的でありながら平凡でもある。この工場では、生茶を取り入れた後、飲用には適さないが、湿った碾茶を生産し、腐敗を防ぐために冷蔵保存する。工場から茶葉が一掃され、お茶の仕事に携わっていない人には、この工場がどんな工場なのかわからないだろう。
ただし、匂いは別だ。工場の外の香りが魅力的なら、中は酔わせるような香りだ。従業員はとっくに慣れているのだが、私は何度も息を吸ってしまった。お茶に鉱物の香りをつけたような、毛穴からカフェインが出てきそうな、そんな香りだ。
テイスティングルーム
機械が音を立てて蒸し、茶葉を渡している間、高橋や西弘樹などの工場関係者は定期的にお茶のテイスティングを行う。緑茶のテイスティングは、コーヒーのカッピングのようなもので、椅子に座って飲むお茶とはまったく違うものである。
広樹は茶葉をすくい、いくつかのカップに入れ、沸騰したお湯を加えた。片方に円玉、もう片方に茶葉を載せた昔ながらの天秤を使い、茶葉の量を正確に計るのだ。1円＝1g。
ヒロキ、タカハシ、私の3人は、平たい茶漉しを使って葉を鼻に持ち上げ、匂いを嗅いだ。数分間、碾茶を煎じた後、茶葉を取り出し、一口飲んだ。
このように、未完成の茶葉を熱湯で淹れたお茶は、粗く、過剰に抽出されたもので、おいしくありません。粗く、抽出しすぎているのだ。この碾茶は、上質の煎茶などと同様、甘みと渋みのバランスがよく、ぶどうの皮や柿、濃い茶によくある口当たりのよさがある。しかし、それらのお茶とは異なり、抹茶の甘み、心地よい丸みのある苦味、口当たりのよいうまみがはっきりと感じられた。しかし、そのすべてを味わうには、「痛い！」という脳の声を抑えなければならない。これはあまりにも熱いですし、それは誰かがそれにお茶の葉と乾燥した沸騰やかんを聞かせてのようなにおいがする."。
ヒロキに、お茶を試飲したときに何か深刻な問題があったらどうするのか聞いてみました。ゴーストバスターズ』のように、大きな赤い "shut it down!" ボタンがあるのだろうか？
と聞くと、「いや、全部別々に管理しているんだ。また、お茶に欠陥があっても生産を停止することはありません。 "We just have to sell it for a lower price." これは珍しいシナリオですが、工場では小売業者が自由にブレンドできるように、品質と価格をさまざまなレベルに分けてお茶を作っています。
海辺の砂のように、お茶の工場ではお茶がいたるところに付着します。その日一日、私の手はお茶でまだら模様になった。
その夜、シャワーを浴びると、水が緑色に流れていた。
抹茶を購入する場所
抹茶を購入する場所
西製茶は、顧客についてほとんど話すことができないが、いくつかの公的なパートナーシップを結んでいる。煎茶は「利尻茶」、抹茶は「藍屋抹茶」を通じて販売されている。
他にもお勧めの抹茶屋さんをいくつかご紹介します。
Breakaway Matchaは、サンフランシスコのフードライター、Eric Gowerが輸入している。彼はオーガニックのものを含め、5種類の抹茶を販売している。30g缶で48ドルからと決して安くはないが、1回分（48ドルの缶は1gあたり約1.60ドル）に換算すると、チェーン店のドリップコーヒーに匹敵し、満足度は高い。
日本から直送される高品質の抹茶や緑茶を、驚くほど手ごろな価格で販売しているのが「おちゃちゃ」。宇治抹茶桐の森」（30グラム13ドル）や「有機抹茶薫るスプリーム」（28ドル）などを試してみてはいかがだろう。
どこで買っても、緑色が濃く、香りがよく、苦味と甘味のバランスがとれていることが大切です。(ただし、抹茶は密封された缶で売られているので、試飲や試食ができる店でなければ、そのようなものは見当たりません）。料理用抹茶と書かれたものや、30g以上のものはグレードが低いので避けましょう。
霧島にお越しの際は、「麒麟酒店」で西野のお茶を試飲・購入することができます。自分で抹茶を淹れるコツは、こちらのガイドをご覧ください。
