Ero un'adolescente quando ho imparato a usare correttamente le bacchette, anche se sono cresciuta in una famiglia cinese. Non è che non sapessi mangiare con le bacchette: riuscivo a prendere pezzi di carne e chicchi di riso abbastanza facilmente. Quello che voglio dire è che mi ci è voluto molto tempo per capire come eseguire movimenti avanzati, come incastrare le bacchette nella mano come un paio di forbici per tagliare i noodles mentre li mangio, che considero il massimo segno di competenza delle bacchette.
Eppure, nonostante questa competenza, quando ho iniziato a imparare a cucinare, mi sono affidata principalmente ad altri strumenti, come la spatola per mescolare il contenuto di una padella calda, la forchetta o la frusta per strapazzare le uova e il mestolo per togliere gli spaghetti dalla pentola. È stato solo quando ho iniziato a prestare maggiore attenzione al modo in cui mia madre cucinava che mi sono resa conto che le bacchette potevano svolgere tutti questi compiti e anche di più; lei usava le bacchette per tutto.
Un paio di bacchette da cucina è l'utensile perfetto per la cucina. Essenzialmente si tratta di lunghe bacchette in legno o bambù, la cui lunghezza varia in genere tra i 13 e i 17 pollici (da 33 a 43 cm) e che non sono laccate né decorate, poiché i materiali diversi dal legno possono fondere e
Sono anche praticamente indistruttibili, a patto che le si usi e si abbia cura di loro in modo corretto; non è il caso di metterle in lavastoviglie o di immergerle in acqua, perché si deformerebbero (e questo non è il caso: le bacchette da cucina deformate sono molto fastidiose da usare). Con il tempo e l'uso, il loro colore si scurisce, ma questo è naturale e non influisce sulla qualità del cibo o delle bacchette stesse. La coppia che ho usato più spesso per 20 anni apparteneva alla mia defunta nonna e, sebbene si siano consumate fino a circa nove pollici (le mie bacchette da cucina più recenti sono da 13 pollici), fanno ancora il loro lavoro; non ho mai la sensazione di avere le mani troppo vicine a una padella o a un wok quando le uso.
Tecnicamente, si potrebbe mangiare con le bacchette da cucina, ma non lo consiglio*. Sarebbe come mangiare uno stufato con un cucchiaio di legno: scomodo e un po' stupido. È meglio attenersi alle numerose attività per le quali le bacchette da cucina sono perfette. Mentre alcuni di questi richiedono un livello di abilità e destrezza che si ottiene solo con la pratica, come, ad esempio, estrarre singoli capperi, olive e sottaceti da barattoli a bocca stretta, molti non lo fanno. Per esempio, ho scoperto che le bacchette sbattono le uova più velocemente e in modo più uniforme di una forchetta e sono molto più facili da pulire di una frusta. Allo stesso modo, trovo che siano lo strumento più facile da usare quando devo mescolare qualcosa, come sciogliere l'amido di mais in una piccola quantità di brodo o di acqua prima di aggiungere il composto a una salsa che deve essere addensata. Li ho usati anche per mescolare la farina durante la preparazione di un roux.
Si può anche cucinare con le bacchette, ma data la loro lunghezza molto ridotta, non sono altrettanto versatili e farei attenzione a usare bacchette di plastica o laccate vicino a una fonte di calore.
In una padella calda, le bacchette per cucinare fanno il lavoro di saltare un soffritto e di girare pezzi di carne e di pesce grandi e piccoli (come gamberi, pollo a dadini, capesante e persino strisce di pancetta, per non parlare di verdure come cimette di broccoli e funghi), soprattutto quando non riesco a prendere la spatola o le pinze dal cassetto. Inoltre, sono perfettamente sicuri da usare nelle padelle antiaderenti, a differenza degli utensili in metallo che possono graffiare la superficie della padella. Questo è un vantaggio particolarmente importante per chi ha trascorso un periodo recente con un genitore eccessivamente protettivo nei confronti delle proprie padelle.
Gli involtini primavera che sto mangiando mentre scrivo mi ricordano un altro uso delle bacchette di legno: un termometro per friggere. Anche se le bacchette non forniscono una lettura numerica, si possono usare per controllare la temperatura dell'olio caldo; se si infila una bacchetta di legno nell'olio e iniziano a formarsi delle bollicine intorno ad essa, si sa che ha raggiunto i 325-350 gradi F (163-177 gradi C), la temperatura ottimale per la frittura, poiché l'umidità intrappolata nel legno si trasforma in vapore. Si può anche testare la temperatura dell'olio con un cucchiaio di legno, un trucco che ho letto di recente su siti di cucina non cinesi; ma un cucchiaio di legno può anche ruotare e raccogliere gli involtini primavera (o girare le ciambelle)? Assolutamente no.
Infine, se siete abili con le bacchette da cucina, potete usarle per trasferire gli spaghetti lunghi, come gli spaghetti, da una pentola d'acqua bollente direttamente alla padella del sugo; non c'è bisogno di usare il colino, le pinze o il mestolo per la pasta. Le bacchette permettono anche di mescolare facilmente i fili di spaghetti senza romperli o aggrovigliarli. E se volete preparare cibi adatti al "gram", le bacchette facilitano anche l'impiattamento, facendo il lavoro di un paio di piccole pinzette.
Vi consiglio di acquistare le bacchette da cucina di persona, sia perché potete provarle, sia perché la spedizione probabilmente costerà più delle bacchette stesse. Andate in qualsiasi negozio di alimentari dell'Asia orientale o di Chinatown e le vedrete; non ci sono marche particolari da ricercare, poiché qualsiasi paio sceglierete andrà bene e probabilmente vi costerà meno di un paio di dollari. Se vivete in una zona dove non c'è un negozio di alimentari asiatico, ci sono alcune opzioni presso i grandi rivenditori online o, meglio ancora, presso i negozi di forniture per ristoranti, dove i prezzi sono più bassi. La cosa principale da considerare è la lunghezza delle bacchette da cucina, che è una questione di preferenze personali. Nella mia esperienza, ho trovato le bacchette più lunghe più difficili da usare (non mi vergogno di ammettere che ho le mani più piccole), quindi per un primo paio suggerirei di usare quelle più corte. Alcune bacchette vengono legate insieme con un pezzo di spago alle estremità per poterle appendere ad asciugare dopo la pulizia, ma non conosco nessuno che lo faccia davvero a casa, quindi potete tagliarle se volete.
Non riesco davvero a pensare a un altro strumento in cucina che sia così antico, resistente, versatile o economico come le mie bacchette da cucina, e non ce n'è un altro che uso così spesso. Ci sono molte ricette con una sola padella o una sola pentola, ma se le ricette con un solo utensile esistessero, so cosa sceglierei.
